커피를 마셔도 각성이 되지 않는 이유?

"카페인 내성, 정말 존재할까?"

커피를 자주 마시는 사람들 중에는 어느 순간부터 커피를 마셔도 별다른 각성 효과를 느끼지 못한다고 말하는 경우가 많다. 이는 단순한 기분 탓이 아니라 과학적으로 입증된 ‘카페인 내성’ 때문이다.

카페인은 아데노신이라는 물질의 수용체에 결합해 피로 신호를 차단하는 방식으로 작용하는데, 반복적으로 섭취하면 뇌는 이에 대응하여 아데노신 수용체를 늘린다. 결국 같은 양의 카페인을 섭취해도 각성 효과가 점차 줄어들게 된다.

이러한 내성은 며칠간 카페인 섭취를 중단함으로써 일부 회복될 수 있다. 따라서 주기적으로 ‘카페인 디톡스’를 시도해보는 것이 좋다.

"수면 부족이 커피 효과를 방해하는 이유"

밤을 새우고 아침에 커피를 마셔도 도무지 정신이 들지 않는 경험은 누구에게나 익숙하다. 이는 커피가 무능력해서가 아니라, 수면 부족이 이미 신체 기능의 여러 시스템을 억제하고 있기 때문이다.

우리 몸은 수면을 통해 신경계와 내분비계의 균형을 유지한다. 수면이 부족하면 피로 물질인 아데노신이 쌓이고, 커피가 이를 억제하는 데 한계가 생긴다. 또한 만성 피로 상태에선 커피의 일시적인 자극 효과가 오히려 신체에 스트레스를 유발할 수 있다.

결국 근본적인 해결책은 커피가 아니라, 충분한 수면이다.

"유전자가 좌우하는 카페인 대사 속도"

같은 커피를 마셔도 어떤 사람은 한 잔에 잠을 설치고, 어떤 사람은 커피를 마시고 바로 잠드는 경우도 있다. 이런 차이는 유전자에 의해 결정된다.

카페인 대사는 CYP1A2라는 유전자에 의해 크게 좌우되는데, 이 유전자는 사람마다 변이를 가지며, 이에 따라 카페인을 빨리 대사시키는 사람과 천천히 대사시키는 사람으로 나뉜다.

빠른 대사자는 카페인의 효과가 빠르게 사라지므로 자주 마시게 되고, 느린 대사자는 적은 양에도 각성 효과를 오래 느낀다. 따라서 카페인 섭취 시 개인의 체질을 고려하는 것이 중요하다.

"공복에 마시는 커피, 오히려 피로하다?"

아침에 빈속으로 마시는 커피는 몸을 깨우는 데 도움이 될 것 같지만, 오히려 역효과를 줄 수 있다. 공복 상태에서 커피를 마시면 위산 분비가 증가해 위 점막을 자극하고, 스트레스 호르몬인 코르티솔 분비가 촉진된다.

이는 혈당을 급격히 떨어뜨리거나 위장 장애를 유발할 수 있으며, 심지어 피로감이나 불안감을 가중시킬 수도 있다. 커피의 각성 효과를 제대로 느끼려면 최소한 간단한 식사를 한 후 섭취하는 것이 바람직하다.

"스트레스 호르몬과 커피의 상관관계"

커피는 단순히 졸음을 쫓는 음료가 아니다. 카페인은 부신에서 코르티솔이라는 스트레스 호르몬의 분비를 자극하는데, 이로 인해 일시적인 에너지 향상 효과를 경험하게 된다.

하지만 스트레스 상태에서 과도하게 커피를 섭취할 경우, 코르티솔 수치가 만성적으로 높아져 오히려 피로와 불안, 수면 장애 등의 부작용이 생길 수 있다. 특히 오후 늦게 커피를 마시는 것은 수면 리듬을 깨뜨릴 가능성이 높다.

스트레스와 커피의 관계를 이해하고, 필요 이상으로 의존하지 않는 것이 중요하다.

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